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Natura 2000 est un ensemble de zones situées sur le territoire des États membres dans lesquelles les espèces végétales et animales et leurs habitats doivent être protégés. Cette protection est organisée par les directives dites « oiseaux » (1979) et « habitats » (1992).
La législation communautaire énumère les espèces de faune et de flore et les habitats qui présentent un intérêt particulier en raison de leur rareté ou de leur fragilité, notamment les espèces et habitats menacés d’extinction. Sur proposition des États membres, la Commission désigne les zones dans lesquelles la protection de ces espèces et habitats est organisée. Ces zones sont classées selon sept régions biogéographiques de l'UE (alpine, atlantique, boréale, continentale, macaronésienne, méditerranéenne et pannonienne).
Le réseau est structuré en zones de protection spéciales (ZPS), visant la conservation de plus de 180 espèces et sous-espèces d'oiseaux, ainsi qu’en zones spéciales de conservation (ZSC) visant la conservation de plus de 250 types d'habitats, de 200 espèces d'animaux et de plus de 430 espèces végétales. Natura 2000 représente aujourd’hui plus de 20% du territoire terrestre de l’Union européenne.
Les États sont responsables de la gestion de ces zones et doivent assurer la conservation des espèces et habitats désignés par la législation communautaire. Si les activités humaines, comme l’agriculture par exemple, restent autorisées à l’intérieur de telles zones, elles doivent cependant être compatibles avec l’objectif de conservation ...
